Avec plus de 5 500 hectares de vignes, la péninsule du Niagara représente la plus grande région viticole, mais aussi la plus ancienne du Canada. Située dans le sud de l’Ontario, elle est délimitée par le lac Ontario au nord, la rivière Niagara à l’est, la rivière Welland au sud et la ville d’Hamilton à l’ouest.
L’industrie vinicole n’y a réellement pris son envol qu’au milieu des années 70 lorsque Donald Ziraldo et Karl Kaiser ont obtenu le premier permis d’exploitation vinicole en Ontario en près de 50 ans pour fonder le domaine Inniskillin. Par la suite, l’industrie s’est rapidement développée et la qualité des vins a atteint un niveau de qualité très élevé considérant une tradition vinicole aussi jeune.
Les vins de Niagara ont acquis une première reconnaissance sur la scène internationale en 1991 lorsqu’une bouteille de vin de glace d’Inniskillin a remporté le Grand Prix d’Honneur à Vinexpo, à Bordeaux. Si la région continue de produire aujourd’hui des vins de glace d’une qualité hors du commun, on trouve à Niagara une diversité de vins absolument remarquable.
La région du Niagara est particulièrement propice à la culture des cépages de climat frais tels que le riesling, le chardonnay, le gamay noir, le pinot noir et le cabernet franc, bien qu’on y dénombre plus de 30 cépages cultivés. Les effets modérateurs des lacs Ontario et Érié et l’influence protectrice de l’escarpement du Niagara, créent une zone de températures modérées pendant les saisons de croissance du printemps et de l’été, ce qui fait du Niagara une région de choix pour la culture de la vigne.
En 2005, l’industrie reconnaît les différents terroirs de Niagara avec la mise en place de deux appellations régionales Niagara Escarpment et Niagara-on-the-Lake, ainsi que 10 sous-appellations. La région comptabilise de nos jours 88 domaines, 51 dans l’escarpement du Niagara (aussi appelé The Bench) et 37 à Niagara-on-the-Lake.
Mes suggestions de vignobles à visiter
Lors de ma semaine passée dans la région, j’ai eu la chance de visiter 13 producteurs. Voici mes impressions sur chacune de ces visites.
L’escarpement de Niagara
Flat Rock Cellars
Situé au sommet de l’escarpement du Niagara sur l’appellation Twenty Mile Bench, Flat Rock Cellars offre une vue magnifique sur les vignes et le lac Ontario. Le vignoble familial créé en 1999 par Ed Madronich possède 32 hectares de vignes principalement plantées de chardonnay, pinot noir et riesling avec une petite parcelle de gewürztraminer. Le premier millésime commercialisé date de 2003. Tout est fait à la main dans les vignes et le vignoble est par ailleurs certifié durable. De l’arrivée du raisin dans le chai jusqu’à la mise en bouteille, tous les transferts se réalisent par gravité. J’ai eu la chance de déguster une grande partie des vins produits par Flat Rock et je dois dire que les vins sont d’une très grande qualité et plutôt abordables. Amateurs de chardonnay, pinot noir et riesling, une visite à Flat Rock Cellars s’impose! flatrockcellars.com
Westcott Vineyards
Westcott Vineyards est un domaine familial créé par Grant Westcott et Carolyn Hurst. Ils ont planté 10 hectares de vignes de pinot noir et de chardonnay, avec un petit peu de riesling. Le premier millésime date de 2012. En 2018, le domaine a acquis 11 hectares supplémentaires en se portant acquéreur du vignoble Butlers’ Grant. La philosophie du domaine pour faire de grands vins est de produire des raisins de qualité et des faibles rendements et d’être peu interventionniste dans le chai, avec notamment l’usage de levures indigènes pour la fermentation. Les vins sont vinifiés depuis 2018 par Casey Kulczyk, un vrai passionné de chardonnay et de pinot noir. Les pinots et les chardonnay sont vibrants et complexes. Les mousseux de méthode traditionnelle sont également très bons. Un domaine à suivre pour les amateurs de pinot et de chardo. Les prix sont d’ailleurs très raisonnables vu la qualité des vins. westcottvineyards.com
Rennie Estate
Rennie Estate est un domaine créé par Graham Rennie, un homme d’affaires passionné de vin qui a acquis en 1997 un vignoble situé à Beamsville Bench sur l’un des meilleurs emplacements de l’escarpement du Niagara (on y cultivait déjà des vignes au début des années 60). En 1999, Graham décide de replanter du chardonnay, du pinot noir, du cabernet sauvignon, du cabernet franc et du merlot. Le vignoble s’étend aujourd’hui sur environ 20 hectares. Le premier millésime date de 2010. Grand fan des vins produits selon la méthode de l’appassimento, Graham à voyagé en Italie pour s’inspirer des meilleures pratiques en la matière et a ensuite investi en recherche pour développer sa propre chambre de séchage adaptée au climat canadien. Il n’y a pas de chai sur place alors les vins sont produits chez Malivoire non loin de là et également vendus sur place. Les vins sont vinifiés par Shiraz Mottiar, l’oenologue de Malivoire. La production est confidentielle, mais de très grande qualité. J’ai beaucoup aimé le chardonnay et le pinot noir, quand aux rouges d’appassimento ils sont superbes et taillés pour la garde. Des vins à découvrir de toute urgence si vous ne les connaissez pas encore. Et quant à Graham, ce fut vraiment super de faire sa connaissance. C’est un vrai passionné de vin qui est allé au bout de ses rêves pour produire dans son coin des pays des vins uniques! Bravo! rennieestatewinery.com
Tawse
Fondé par l’homme d’affaires Moray Tawse, un grand amateur de pinot noir et de chardonnay bourguignons, Tawse est assurément l’un des domaines viticoles les plus réputés de la région de Niagara. Tawse s’est d’ailleurs vu décerner le titre d’établissement viticole de l’année à quatre reprises depuis 2010. Le domaine a ouvert ses portes au public en 2005 avec comme objectif de produire des vins de style bourguignon exprimant la quintessence du terroir de l’escarpement de Niagara. Les 80 hectares de vignoble sont conduits en agriculture biologique et biodynamique et les vins certifiés Ecocert. Les rouges sont égrappés avant d’être pressés et les blancs sont délicatement pressés en grappes entières. Les blancs aromatiques sont fermentés en acier inoxydable et les chardonnay en fût de chêne français en utilisant des levures indigènes. Tous les vins rouges sont fermentés dans des fûts de chêne et vieillis dans des fûts de chêne français pendant 12 à 18 mois. L’architecture du chai a été soigneusement conçue pour être respectueuse de l’environnement. Le vin se déplace doucement par gravité au fur et à mesure de son traitement, du pressage à la mise en cave. Un système d’énergie géothermique a permis de réduire de 80% l’utilisation des formes d’énergie traditionnelles. J’ai eu la chance de déguster une grande partie du portfolio de vins produits chez Tawse et je dois dire que l’équilibre et l’élégance sont les fils conducteurs des vins produits par le domaine : de très bons mousseux à un prix très abordable, superbes rieslings et cabernet franc, un très joli gamay ainsi que des chardonnay et pinot noir très élégants de facture bourguignonne. Mention spéciale également pour leur cuvée Meritage, un assemblage de cabernet franc, cabernet sauvignon et merlot. Tawse produit également du cidre et des spiritueux. Un domaine à ne pas manquer lors de votre prochaine visite dans la région de Niagara. tawsewinery.ca
Domaine Queylus
Créé par un groupe de Québécois passionnés de vin (dont l’incontournable Champlain Charest), Queylus produit aujourd’hui parmi les vins les plus recherchés de la région de Niagara. Le premier millésime commercialisé date de 2010. Situé au sommet de l’escarpement du Niagara, le domaine cultive près de 12 hectares de vignes et cultive essentiellement pinot noir, cabernet franc, chardonnay et merlot. Longtemps vinifié par Thomas Bachelder, un des oenologues les plus talentueux et respecté au pays, les vins sont aujourd’hui entre les mains de Kelly Mason et Brooke Husband qui perpétuent l’exceptionnelle qualité des vins produits par Queylus. Les pinot et les chardonnay sont tout simplement superbes (la cuvée Chardonnay la Grande Réserve 2017 cuvée Champlain Charest n’a rien à envier à certains grands crus bourguignons). Quant aux assemblages de type bordelais, ils sont d’une grande élégance. Amateurs de grands vins canadiens, Queylus est à mettre sur votre liste si ce n’est pas déjà fait! queylus.com
Cloudsley Cellars
Cloudsley Cellars a été un de mes véritables coups de cœur. Je connaissais déjà un peu les vins, mais j’ai eu l’occasion lors de ma visite de déguster la gamme au complet. Cloudsley produit parmi les plus délicats chardonnay et pinot noir de l’escarpement du Niagara! Après avoir travaillé pendant de nombreuses années dans l’importation de vins, Adam Lowy a décidé de créer son domaine sur l’appellation Twenty Mile Bench. Grand fan de vins de bourgogne, il a décidé de ne produire que du chardonnay et du pinot noir. Tous les vins sont fermentés en levures indigènes. La gamme de vins est absolument délicieuse. Pureté et élégance sont les deux premiers adjectifs qui me viennent en tête pour décrire les vins d’Adam. Mentions spéciales pour la cuvée Wingfield Vineyard 2018 en chardonnay et la cuvée Parke Vineyard 2018 en pinot noir (mais toute la gamme vaut le détour). cloudsleycellars.com
Leaning Post Wines
Leaning Post Wines est assurément un des principaux coups de cœur de ma visite à Niagara. Le domaine créé par Ilya et Nadia Senchuk, un couple d’origine ukrainienne, produit des vins d’une qualité exceptionnelle avec un minimum d’intervention. Après avoir œuvré comme oenologue durant 12 ans dans la région de Niagara, Ilya a décidé de mettre sur pied avec Nadia un domaine virtuel en 2009 (date du premier millésime) avant d’acheter en 2011 une vieille ferme qu’ils ont rénové et qui leur sert aujourd’hui de chai. Situé à Winona à la limite ouest de la région viticole de Niagara, Leaning Post a ouvert ses portes au public en 2013. Il produit aujourd’hui des vins provenant de différentes appellations : Lincoln Lakeshore, St Davids Bench, Twenty Mile Bench, Beamsville Bench et Niagara Lakeshore. J’ai vraiment été impressionné par l’ensemble des vins dégustés et par le côté constamment innovateur d’Ilya : les chardonnay et pinot noir sont superbes, les riesling complexes, notamment la cuvée The Geek, les gamays d’une grande gourmandise. J’ai aussi été absolument charmé par la syrah, qui ne devrait pas rougir de la comparaison avec des jolis crus issus de Côte-Rôtie dans le nord de la Vallée du Rhône. Vous l’aurez compris, je n’ai que des belles choses à dire sur Leaning Post Wines, des vignerons authentiques et attachants, une philosophie dans les vignes et dans le chai irréprochable, un désir d’innover sans cesse renouvelé (Ilya m’a confié avoir planté des vignes de Dolcetto, bien hâte de voir ce que cela va donner!!!) et des vins vibrants et remplis de caractère. À découvrir de toute urgence si vous avez la chance de tomber sur une de leurs bouteilles ou encore mieux d’aller leur rendre visite! leaningpostwines.com
La région de Niagara on-the-Lake
Ravine Vineyard
Situé dans la localité de St. Davids à Niagara-on-the-Lake, Ravine Vineyard a pendant très longtemps été une exploitation agricole. Appartenant à la famille Lowrey depuis 1867, les premières vignes y ont été plantées deux ans plus tard, faisant du domaine l’un des plus anciens vignobles de la région. La culture d’arbre fruitier a néanmoins été la principale activité du domaine. Ce n’est que dans la seconde moitié du 20e siècle que les arbres fruitiers sont progressivement remplacés par des vignes, et en 2004 que sont plantés des cépages plus nobles tels que cabernet sauvignon, cabernet franc, merlot, chardonnay et riesling. Le domaine compte aujourd’hui près de 14 hectares de vignes cultivés en biodynamie (certifié biologique) situés dans la sous-appellation St. Davids Bench. Le premier millésime a été commercialisé en 2006. La salle de dégustation de Ravine se situe dans une maison patrimoniale, Woodruffe House, construite au début du 19e siècle. Le domaine abrite également un excellent restaurant dans lequel j’ai eu la chance de manger ainsi qu’une très jolie boutique mettant en valeur des produits locaux du terroir. Quant aux vins, ils sont vinifiés par l’oenologue Lydia Tomek. J’ai particulièrement aimé leurs riesling et cabernet franc ainsi que leur mousseux de méthode traditionnelle. ravinevineyard.com
Big Head
Situé à Niagara-on-the-Lake, Big Head Wines est une propriété familiale qui m’a vraiment impressionné par son côté innovant et la très grande qualité et diversité de ses vins. La famille Lipinski, Andrjez le fondateur et oenologue et Jakub son fils qui s’occupe des opérations, sont originaires de Pologne. La famille a immigré au Canada au début des années 90 et Andrjez produit du vin dans la région depuis 1998. Tous les vins sont vinifiés en macération carbonique avec des levures indigènes. Leur gamme de vins “RAW” faits uniquement à partir de monocépages, sont vinifiés en cuve de béton avec grappes entières et ne sont pas filtrés afin d’exprimer la plus pure expression du cépage. Le premier millésime commercialisé date de 2011, année au cours de laquelle Big Head a commencé comme un domaine virtuel. Pas évident de choisir entre les vins, car Big Head produit plus d’une quarantaine de cuvées, et j’en ai aimés beaucoup, mais comme il faut bien choisir, je dois avouer que j’ai beaucoup apprécié la gamme RAW, et en particulier, le riesling, le pinot noir, le malbec et la syrah. Dans la gamme régulière, j’ai aussi beaucoup aimé le viognier, le gewürztraminer et le vin de glace fait de riesling. Un domaine à découvrir de toute urgence! bigheadwines.ca
Southbrook Vineyards
Créé en 2008 par Bill Redelmeier, Southbrook a été le premier domaine viticole au Canada à obtenir en 2010 la certification biologique et biodynamique à la fois pour son vignoble et sa cave. Situé à Niagara-on-the-Lake, la propriété compte 60 hectares incluant 24 hectares de vignes. Le pavillon d’accueil de Southbrook est certifié LEED®-Gold mettant de l’avant de nombreuses initiatives écologiques au niveau de la gestion de l’eau, des économies d’énergie, de l’utilisation de matériaux et de ressources durables et de la qualité de l’air intérieur. Les vins sont élégants et accessibles, et j’ai particulièrement apprécié leurs vins orange, leur chardonnay, leur rosé et leur cuvée de prestige appelée Poetica, faite de cabernet sauvignon avec une très petite portion de merlot et petit verdot. southbrook.com
Stratus
Situé à Niagara-on-the-Lake, Stratus Vineyards est un domaine qui m’a beaucoup impressionné tant au niveau de son engagement envers une viticulture durable, ses équipements à la fine pointe de la technologie et, c’est bien là le plus important, des vins d’une qualité exceptionnelle. Stratus a été créé au début des années 2000 par David Feldberg avec pour objectif de produire parmi les meilleurs vins de la région. Pour ce faire, plus de ⅔ des vignes du domaine a été replanté, la densité de plantation a été modifiée tout comme la variété des cépages. Le domaine a officiellement ouvert au public en 2005. Stratus possède aujourd’hui 22 hectares de vignes répartis sur plus d’une quarantaine de parcelles sur lesquelles le domaine cultive 16 cépages (11 rouge – 5 blanc). La cave à écoulement par gravité a été la première au monde à obtenir la certification LEED intégrale. Tous les transferts et soutirages de vin se font sans pompage et le millier de barriques du chai est maintenu à une température constante par la géothermie. L’œnologue Jean-Laurent Groux, originaire de la Vallée de la Loire, fait du vin dans la région de Niagara depuis les 30 dernières années! J’ai eu la chance de goûter à la plupart des vins produits par Stratus et ils sont tous d’une très grande qualité. Mention spéciale pour les cuvées Stratus Red et Stratus White, des assemblages de type bordelais absolument délicieux. J’ai également beaucoup apprécié leur chardonnay non filtré, leur gamay, leur sémillon ainsi que leur 100% petit verdot. Un domaine à visiter absolument si vous planifiez des visites à Niagara. stratuswines.com
Two Sisters
Situé sur la sous-appellation Niagara River à Niagara-on-the-Lake, Two Sisters s’est rapidement forgé une belle réputation pour la qualité de ses vins. Le vignoble a été planté en 2007, mais ce n’est qu’en 2014 que le domaine a ouvert ses portes au public. Le premier millésime commercialisé date de 2010. La propriété familiale créée par les sœurs Angela Marotta et Melissa Marotta-Paolicelli possède aujourd’hui près de 53 hectares de vignes, principalement plantées de cabernet franc, cabernet sauvignon, merlot, petit verdot, chardonnay, riesling et sauvignon blanc. Le domaine est doté d’une très belle salle de dégustation et d’un restaurant mettant en valeur la cuisine italienne. En ce qui a trait aux vins, ils sont vinifiés par Adam Pearce et ils sont tous de très grande qualité. Two Sisters est surtout connu pour ses vins rouges produits à partir de cépages bordelais. Si leurs cabernets franc, sauvignon, merlot et assemblages bordelais sont de très belle facture (mention spéciale pour la cuvée Eleventh Post, la plus accessible et abordable), j’ai surtout retenu leurs vins mousseux de méthode traditionnelle ainsi que leurs chardonnay et sauvignon blanc. Quant à leur cuvée signature, Stone Eagle, elle est superbe, si votre portefeuille vous le permet (140$). twosistersvineyards.com
Où dormir?
Lors de mon séjour dans la région, j’ai eu la chance de rester au 124 on Queen, un hôtel boutique, muni d’un spa flambant neuf situé au centre-ville de Niagara-on-the-Lake. Les chambres tout récemment rénovées sont superbes et le personnel aux petits soins. C’est sans aucun doute un des endroits les plus confortables pour séjourner au plus près des vignobles. 124queen.com
Plusieurs vignobles offrent des hébergements en plein coeur des vignes, entre autres, Vineland Estates, Alvento Winery ou 13th Street.
Parmi les autres hébergements à souligner : Riverbend Inn ou encore Inn on the Twenty.
Où manger?
Niagara est aussi une destination où l’offre gastronomique ne cesse de s’étoffer. Lors de mon séjour à Niagara-on-the-Lake, j’ai eu la chance de dîner au restaurant Treadwell. Je ne saurai trop recommander ce restaurant design à l’ambiance décontractée où on sert une cuisine du marché délicieuse. L’accord mets-vins entièrement local (à ma demande) était lui aussi au top. Un restaurant à ne pas manquer au centre-ville de Niagara-on-the-Lake. treadwellcuisine.com
Bien entendu, de nombreux domaines viticoles offrent l’option de se restaurer sur place. The Restaurant at Pearl Morissette est l’un des plus réputés. Personnellement, j’ai particulièrement apprécié mon dîner au restaurant de Ravine Vineyard. Parmi les vignobles offrant le couvert, on trouve, entre autres, Trius, Two Sisters Vineyards, 13th Street Winery, Honsberger Estate, Vineland Estates, ou encore Peller Estates.
Je n’ai pas eu la chance de manger à ces restaurants (une prochaine fois j’espère), mais on m’a dit le plus grand bien de The Good Earth Food and Wine à Beamsville et Dispatch à St. Catharines.
Pour en savoir et planifier votre visite
Je ne saurais terminer mon article sans insister sur le fait que la région de Niagara constitue une destination oenotouristique de premier plan. Que ce soit pour y passer un week-end ou vos prochaines vacances, les domaines de la région ont tout mis en place pour recevoir les amateurs de vins dans les meilleures conditions.
Si vous souhaitez approfondir votre connaissance sur les vins de Niagara ou planifier une visite dans la région, je vous invite à consulter le site winecountryontario.ca.
Cet article est une collaboration avec Wine Country Ontario.
